Estland heeft meer startups per hoofd van de bevolking dan elk ander Europees land. Hoe speelt dit kleine land dat klaar?

In Estland wonen zo’n 1,3 miljoen inwoners. Dat is evenveel als in Europese steden als München, Milaan en Praag. Het is geen superrijk land. Het bruto binnenlands product is ongeveer 13.200 euro per inwoner, bijna drieënhalf keer zo weinig als in Nederland.

Toch heeft de Baltische staat meer startups per hoofd van de bevolking dan elk ander Europees land. Wat maakt het land zo geschikt voor beginnende bedrijfjes?

Digitalisering

Estland is een pionier op het gebied van digitalisering, schrijft The Wall Street Journal. Sinds 2005 kunnen Esten bijvoorbeeld via internet stemmen bij verkiezingen. Zo’n 14 procent van de kiesgerechtigden bracht bij de verkiezingen vorig jaar op deze manier hun stem uit.

De NAVO koos de hoofdstad Tallinn uit als plek voor een nieuw centrum voor cyberdefensie. In maart werd daarnaast een nieuwe EU-agentschap geopend in Tallinn. Dat moet de informatiesystemen van de EU beheren.

De personificatie van de digitalisering is de president, Toomas Ilves. Hij kan programmeren en bezit een iMac, een MacBook Air en een iPad2. Ook is hij actief op Twitter, waar hij laatst nog stevige kritiek uitte op de econoom Paul Krugman.

Succes van Skype

Het succesverhaal van Skype is een andere reden voor de gezonde startupcultuur in Estland. Internetbeldienst Skype werd weliswaar opgericht door een Zweed en een Deen, maar gebouwd door Esten.

"Je hebt een lokaal succesverhaal nodig om te laten zien dat het opzetten van een startup de moeite waard kan zijn", zegt Taavet Henrikus tegen The Wall Street Journal. Hinrikus was de eerste werknemer van Skype en scoort nu met zijn eigen bedrijfje. TransferWise, waarmee je goedkoop geld
kunt wisselen naar een andere muntsoort, haalde in april bijna 1 miljoen euro op bij investeerders.

Ondernemer Andrus Purde deelt de mening van Hinrikus. "Veel mensen realiseerden zich dat als de man met wie je altijd basketbal speelde de wereld kan veranderen, jij dat ook kan." Purde is mede-oprichter van Achoo, een sociaal netwerk voor professionals.

Cultuur

Hinrikus noemt nog een derde reden voor het grote aantal beginnende bedrijven in Estland. Tot 20 augustus 1991 werd het land bezet door de Sovjet-Unie. De ervaring van de onderdrukking heeft van de Esten doeners gemaakt. "Vroeger was er niemand om je te helpen. Als je iets nodig had, moest je het zelf maken." Die praktische houding is volgens Hinrikus ook nodig bij het opzetten van een bedrijf.

Dat Estland zo klein is, is overigens allesbehalve een nadeel. Doordat de lokale markt te klein voor bedrijven kijken ondernemers automatisch de landsgrezen over. Estse entrepreneurs denken van nature wereldwijd.